Pourquoi tant de gens choisissent de regarder la télévision avec des sous-titres

Pour la plupart des jeunes qui le font, regarder la télévision avec des sous-titres n'a rien à voir avec la surdité ou une perte auditive. Dans l'étude de Stagetext menée en 2021, 80% des 18-24 ans ont déclaré utiliser les sous-titres une partie ou la totalité du temps, alors que seuls 10% de ce groupe se disaient sourds, devenus sourds ou malentendants. Le boom des sous-titres n'est donc pas vraiment une histoire d'oreilles.

Activer les sous-titres signalait autrefois un besoin auditif. Aujourd'hui, c'est presque devenu un réflexe, et ce changement est le plus marqué chez les téléspectateurs les plus jeunes, ceux qui ont le moins de raison clinique de le faire. Cet article rassemble ce que montrent réellement les sondages, passe en revue les raisons invoquées et relie tout cela à un phénomène plus large que vous avez probablement déjà ressenti : une préférence grandissante pour la lecture plutôt que l'écoute.

À quel point l'utilisation des sous-titres est-elle devenue courante ?

Le chiffre de Stagetext est le plus souvent cité, et d'autres sondages confirment la tendance. Lorsque YouGov a demandé en février 2023 aux téléspectateurs britanniques s'ils gardaient généralement les sous-titres activés pour les séries et les films dans leur propre langue, 61% des 18-24 ans ont répondu oui. Cette tranche d'âge arrive en tête dans les deux enquêtes, malgré des questions et des échantillons différents.

Le même schéma se retrouve aux États-Unis. L'entreprise d'apprentissage des langues Preply a interrogé 1 265 Américains en mai 2022 et a constaté que 50% regardaient des contenus avec des sous-titres la plupart du temps. Chez la génération Z, ce chiffre grimpe à 70%, contre 53% chez les millennials. Une enquête de suivi menée auprès de 1 503 Américains en mai 2023 a établi ce chiffre à 51% pour l'ensemble des répondants et a révélé que 96% de ceux de la génération Z utilisaient les sous-titres, contre 70% l'année précédente.

Voilà ce qui est frappant : les personnes les plus susceptibles d'avoir besoin de sous-titres pour des raisons auditives ne sont pas celles qui portent cette tendance. Des données britanniques publiées par l'Office for National Statistics en 2018 et citées par Stagetext montrent que plus de 40% des plus de 50 ans souffrent d'une perte auditive, une proportion qui dépasse 70% chez les plus de 70 ans. Pourtant, les téléspectateurs les plus âgés sont ceux qui déclarent le moins utiliser les sous-titres. Le boom est porté par le groupe le moins susceptible d'avoir une raison médicale de les utiliser.

Utilisation des sous-titres par tranche d'âge

Pourquoi les gens regardent vraiment avec des sous-titres

Les enquêtes interrogent les gens directement, et les réponses se regroupent autour d'une poignée de raisons. Peu d'entre elles ont vraiment à voir avec une perte auditive.

Le dialogue est réellement plus difficile à entendre

C'est la raison numéro un. Dans l'enquête Preply de 2022, 55% des Américains estimaient qu'il est plus difficile d'entendre les dialogues dans les séries et les films qu'auparavant, et 78% déclaraient avoir du mal à suivre les dialogues à cause d'une musique de fond trop forte. L'enquête de suivi de 2023 a constaté une hausse de cette proportion, avec 61% qui accusaient la musique de fond de noyer les paroles.

Ce n'est pas seulement une impression des téléspectateurs. Ben Pearson de SlashFilm a interrogé plusieurs monteurs son oscarisés pour un article de 2022 sur les raisons pour lesquelles les dialogues de films sont devenus si difficiles à comprendre. Leur verdict : il n'y a pas de coupable unique. Le concepteur sonore Mark Mangini parle d'un « gumbo », une accumulation de problèmes qui se sont aggravés au cours des 10 dernières années.

Plusieurs éléments reviennent dans leurs témoignages. Le jeu d'acteur s'est orienté vers une diction plus naturaliste, marmonnée ou murmurée, difficile à capter clairement. Les mixages modernes empilent des centaines de pistes, si bien que la musique et les dialogues se disputent l'espace sonore. Les mixages pensés pour le cinéma sont ensuite compressés pour le streaming et diffusés par les deux haut-parleurs étroits d'une barre de son, ce qu'un monteur compare à « prendre un beau steak et le traîner dans la boue ». Ce qui sort du studio vous parvient sur un écran plat ou un téléphone, loin de la pièce calibrée où le mixage a été réalisé.

Vous regardez sur un téléphone, pas depuis votre canapé

Aujourd'hui, une grande partie des visionnages se font ailleurs que dans un salon calme. Dans l'enquête Preply de 2022, 57% des Américains ont déclaré regarder des séries, des films ou des vidéos en ligne en public, une proportion qui grimpe à 74% chez la génération Z. Quarante-trois pour cent ont avoué regarder dans les transports en commun. Les sous-titres permettent de suivre une série dans un train bondé sans écouteurs, ou même avec le son complètement coupé.

La situation inverse compte tout autant. Dans la même enquête, 29% ont déclaré garder les sous-titres activés à la maison pour regarder sans bruit et ne pas déranger leur entourage. Que ce soit dans le bruit ou le silence, l'ère du téléphone et des écouteurs fait du texte une solution pratique, quel que soit l'endroit où l'on se trouve. Le streaming rend aussi les sous-titres plus accessibles : Preply a constaté que 62% des Américains les utilisent davantage sur les plateformes de streaming que sur la télévision classique.

Les accents et les langues étrangères

Les sous-titres remplissent aussi leur fonction d'origine : aider à suivre des paroles qu'on manquerait autrement. Dans l'enquête Preply de 2022, 61% des Américains ont déclaré avoir utilisé les sous-titres pour mieux comprendre des acteurs ayant un accent, et l'enquête de 2023 a porté ce chiffre à 70%. Les séries aux forts accents régionaux, de « Peaky Blinders » à « Derry Girls », arrivaient en tête des programmes jugés difficiles à suivre.

Pour les personnes qui apprennent une langue, l'intérêt est plus ciblé. Environ un Américain sur quatre dans l'enquête de 2022 a déclaré utiliser les sous-titres pour apprendre une langue, et l'enquête de 2023 a trouvé une proportion similaire les ayant utilisés pour en apprendre une nouvelle. Associer l'audio au texte à l'écran aide à mémoriser les mots que l'on apprend encore à reconnaître.

Cela aide à se concentrer

Beaucoup de gens activent les sous-titres simplement pour mieux se concentrer. Dans l'enquête Preply de 2022, 27% ont déclaré que les sous-titres les aidaient à rester concentrés tout en jonglant entre plusieurs écrans, les enfants, les animaux et le travail. L'enquête de 2023 a révélé que, loin de distraire les téléspectateurs, les sous-titres aidaient plus souvent 81% d'entre eux à comprendre ce qu'ils regardaient. Suivre le texte ancre le regard lorsque l'esprit pourrait sinon dériver vers le téléphone.

Pourquoi les gens utilisent les sous-titres, en un coup d'œil

Le phénomène plus large : on préfère lire plutôt qu'écouter

Prenez du recul : l'habitude des sous-titres n'est qu'une facette d'un phénomène plus vaste. Les raisons avancées sont les mêmes : le texte est plus facile à parcourir dans un lieu bruyant ou silencieux, il retient mieux l'attention et permet de regarder selon ses propres conditions. Voilà aussi pourquoi beaucoup d'entre nous préfèrent lire un message plutôt qu'écouter un enregistrement.

Les vidéos en ligne révèlent le même réflexe. L'enquête Preply de 2023 a constaté que 46% des Américains préfèrent regarder des extraits sur YouTube ou TikTok avec des sous-titres et que 29% passeraient directement à la vidéo suivante si elle n'en avait pas. Les créateurs l'ont compris depuis longtemps, ce qui explique pourquoi les sous-titres incrustés sont désormais la norme sur les vidéos courtes : une grande partie de l'audience les regarde sans le son.

La même logique dépasse le divertissement et s'invite dans vos messageries. L'enquête de Preply sur les habitudes de messagerie a révélé que 40% des utilisateurs de notes vocales pensent qu'elles pourraient remplacer l'appel téléphonique traditionnel : l'audio progresse donc aussi dans la messagerie personnelle. Pourtant, les personnes les plus enclines à envoyer une note vocale préfèrent souvent la lire plutôt que l'écouter, exactement pour les mêmes raisons qui les poussent à sous-titrer leurs séries. C'est plus rapide à parcourir, plus facile dans un bureau calme ou une rue bruyante, et plus simple à retrouver plus tard. C'est le même soulagement que décrivent les gens quand la lecture l'emporte sur l'écoute dès que le message dépasse une phrase, et la même appréhension derrière la crainte silencieuse d'une note vocale de quatre minutes.

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Questions fréquentes

Pourquoi les gens regardent-ils la télévision avec des sous-titres s'ils ne sont pas sourds ?

Les données d'enquête pointent vers plusieurs raisons qui n'ont rien à voir avec une perte auditive. Le dialogue est plus difficile à entendre dans les mixages audio modernes, une plus grande part du visionnage se fait sur téléphone dans des environnements bruyants ou silencieux, les accents et les contenus étrangers sont plus faciles à suivre avec du texte, et beaucoup de gens se concentrent et retiennent mieux en lisant en même temps. Dans l'étude de Stagetext de 2021, seuls 10% des 18-24 ans utilisant les sous-titres se disaient sourds ou malentendants.

Est-il vrai que les jeunes utilisent plus les sous-titres que les personnes âgées ?

Oui, systématiquement. L'enquête Stagetext de 2021 a révélé que 80% des 18-24 ans utilisaient les sous-titres une partie ou la totalité du temps, et un sondage YouGov de 2023 a montré que 61% de cette tranche d'âge préférait les garder activés. Aux États-Unis, Preply a rapporté que 96% de la génération Z utilisait les sous-titres en 2023, contre environ la moitié de l'ensemble de la population. Cela se vérifie alors même que les téléspectateurs plus âgés sont bien plus susceptibles de souffrir de perte auditive.

Pourquoi le dialogue est-il devenu plus difficile à entendre dans les films et à la télévision ?

Selon les professionnels du son interrogés par SlashFilm, c'est une combinaison de facteurs : un jeu d'acteur plus naturaliste et plus feutré, des mixages surchargés de centaines de pistes et de musiques puissantes, des mixages pensés pour le cinéma compressés pour le streaming, et des installations domestiques avec des haut-parleurs de télévision ou de barre de son trop fins pour reproduire le mixage d'origine. Dans les enquêtes Preply, une majorité de téléspectateurs estimait que le dialogue est plus difficile à entendre qu'auparavant, la plupart accusant une musique de fond trop forte.

Les sous-titres aident-ils vraiment à se concentrer et à comprendre ?

La plupart des téléspectateurs le pensent. Dans l'enquête Preply de 2023, 81% ont déclaré que les sous-titres les aidaient plus souvent à comprendre le contenu qu'ils ne les distrayaient, et 27% dans l'enquête de 2022 ont déclaré qu'ils les aidaient à rester concentrés tout en faisant plusieurs choses à la fois. Stagetext souligne aussi des données montrant que les sous-titres peuvent favoriser l'alphabétisation et aider certains téléspectateurs neurodivergents à se concentrer.

Regarder avec des sous-titres, est-ce la même chose que préférer lire des notes vocales ?

Cela répond au même besoin. Dans les deux cas, on veut des mots qu'on peut parcourir à son propre rythme plutôt qu'un audio qu'il faut écouter en temps réel. Preply a constaté que 46% des Américains préfèrent déjà regarder leurs vidéos en ligne avec des sous-titres et que 29% passeraient directement à la vidéo suivante si elle n'en avait pas. Les statistiques des messages vocaux racontent la même histoire côté messagerie : l'audio est partout, mais une large part des gens préfère le lire plutôt que l'écouter.

Pour conclure

Le boom des sous-titres n'est pas une histoire d'oreilles défaillantes. C'est une histoire de contrôle. Les gens veulent saisir chaque mot, regarder dans un train bondé, suivre un accent qui leur est étranger et empêcher leur attention de dériver. Le texte à l'écran répond à ces quatre besoins à la fois.

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Références

1. YouGov survey supports Stagetext's findings (Stagetext, 2021) - stagetext.org
2. Survey: Why America Is Obsessed with Subtitles (Preply, 2022) - preply.com
3. Why America is (Still) Obsessed With Subtitles (Preply, 2023) - preply.com
4. Here's Why Movie Dialogue Has Gotten More Difficult To Understand (SlashFilm, 2022) - slashfilm.com
5. Voice notes may be the new phone call, according to 40% of Americans (Preply, 2024) - preply.com